Древнейшая форма имени сарматов - «савроматы» - впервые встречается у Геродота, который пересказал легенду о происхождении савроматов от брака скифских юношей с амазонками. Античных писателей поражало почетное положение савроматских женщин, их участие в общественной жизни и войнах. Авеста, священная книга Древнего Ирана, упоминает савроматов-сарматов под именем «сайрима».
В IV в. до н.э. между Доном, Южным Приуральем и Аральским морем сформировались грозные сарматские объединения, включившие также значительную часть сако-массагетских племен. На рубеже IV и III вв. до н.э. началось активное наступление кочевников-сарматов на Северное Причерноморье, Северный Кавказ и Среднюю Азию. В это время, подобно скифам эпохи азиатских походов, сарматы переживали период военной демократии. Быстро развивалось социальное неравенство. Военная знать, возглавившая племенные союзы, стремилась укрепить свою власть захватом новых пастбищ и контролем над богатыми земледельческими странами.
В III-II вв. до н.э. сарматы завоевали земли европейских скифов, которым удалось удержать свое господство лишь в Крыму и Добрудже (причерноморская территория современной Румынии). В конце III в. до н.э. сарматская царица Амага, защищая Херсонес от враждебных скифов, свободно распоряжается властью в ослабевшей Скифии. В 179 г. до.н.а. известен царь сарматов Гатал, участвующий в Международной жизни Малой Азии и Северного Причерноморья. Во II-I вв. до н.э. Скифия стала называться Сарматией. Река Танаис (Дон) считалась границей между Европейской Сарматией (Восточная Европа) и Азиатской Сарматией, к которой принадлежали и кавказские земли. Скифские племена вошли в состав сарматских союзов.
Успех сарматских завоеваний был бы невозможен без передового вооружения и военного искусства. Сарматский период в истории военного дела -это время, когда увеличивается значение тяжеловооруженной конницы и приемов ближнего боя. Основу войска ранних сарматов все еще составляли легковооруженные конные лучники, одетые в кожаные латы и шлемы. Но военное превосходство сарматов было создано дружинами тяжеловооруженных всадников. Численность таких отрядов и их роль в сарматском войске постоянно возрастала. Защищенный панцирем из металлических или роговых пластинок и шлемом, знатный сарматский воин опрокидывал противника копьем и добивал его длинным всадническим мечом. Своих рослых породистых коней сарматские рыцари тоже облачали в специальные доспехи.
Крупнейшие сарматские союзы племен - языги, роксоланы, сираки, аорсы. Самые западные сарматы — языги, набеги которых впервые достигли дунайских провинций Римской империи. Роксоланы кочевали между Днепром и Доном, их зимники находились на побережье Азовского моря. Наиболее развитой хозяйственной и социальной структурой отличались сираки, подчинившие на Северо-Западном Кавказе земледельцев-меотов и первыми из сарматов создавшие свое государство. Но самыми сильными и многочисленными были аорсы. По сообщению древнегреческого географа и историка Страбона, в одной из войн I в. до н.э. царь сираков Абеак выставил 20 тысяч всадников, царь аорсов Спадин - 200 тысяч, а верхние аорсы — еще больше.
Аорсы контролировали удобные торговые пути, по которым шли караваны, перевозившие на верблюдах индийские и вавилонские товары через Кавказ в волго-донские степи. Одна из дорог в Переднюю Азию шла кавказским берегом Каспийского моря, а другая, называемая Сарматской, проводила по долинам Терека и Арагвы. Важный торговый путь вел по сарматским землям из Западной Европы через причерноморские и прикаспийские степи в Приуралье, Среднюю Азию и Китай. В тесных политических, торговых и культурных связях находились сарматы с Боспорским царством и городами Северного Причерноморья. Часть сарматов на Кавказе и Нижнем Дону перешла к оседлому земледельческо-скотоводческому хозяйству.
Военное сотрудничество, культурный и хозяйственный обмен, переход части кочевников к оседлой жизни способствовали смешению сарматов с местным населением. Кавказ издавна был неотъемлемой частью скифского мира. Сарматское завоевание только сменило политические декорации и укрепило традицию скифской (то есть иранской, арийской, индоевропейской) культуры на Кавказе. Последние века до нашей эры были периодом расселения сарматов не только в предгорьях, но и в горах. По сведениям античных авторов и древнегрузинскйх летописей, Центральный Кавказ населяли скифо-сарматы.
Материальная культура сарматского времени имеет яркие отличительные черты, в числе которых особый «сарматский» звериный стиль и полихромия - украшение металлических изделий вставками из цветных камней. Характерной чертой сарматского общества было применение эмблем, имевших функции тамги (знака собственности) и герба.
Сарматские группы, уходившие со II в. до н.э. на запад, расселились на нынешней территории Румынии, Венгрии, Болгарии, Франции, Италии, Англии.

Сарматские катафрактарии. Детали колонны Траяна в Риме

Сарматский кинжал с ножнами из Ростовской области.
(Золото. Полихромный стиль)

Кибитка кочевника. Глиняная модель из Керчи

Сарматские щиты

Деталь конской узды из кургана под Азовом

Сарматская военная труба

Сарматский шлем из Ростовской области